După mașini hibride, electrice, cu pile de combustibil sau cu motoare pe bază de hidrogen, constructorii auto revin cu o nouă tehnologie care ar putea revoluționa industria automobilului – cea nucleară.
Cercetătorii de la compania Laser Power Systems lucrează la un nou generator cu turbină electrică cu laser ce utilizează toriu (Th), un metal ușor radioactiv cu numărul atomic 90, considerat a fi combustibilul nuclear al viitorului. Mai puțin radioactiv decât uraniul, toriul poate fi exploatat în cariere de suprafață, iar acest lucru are un impact minim asupra mediului și costuri reduse de valorificare. Mai mult, în urma arderii acestuia în reactorul nuclear nu mai rezultă plutoniu 239, element radioactiv obținut din uraniu și întrebuințat la fabricarea bombei atomice.
Principiul noului tip de motor este simplu – toriul ar fi încălzit cu ajutorul unei raze laser pentru a produce căldură și abur. Aburul ar pune în mișcare un generator de energie electrică. Pentru a izola de radiații mediul exterior este nevoie numai de o foiță de aluminiu și implicit nu va fi nevoie de plumb.
Vestea bună este că numai opt grame de toriu ar fi suficient pentru a propulsa un automobil pe o distanță de 460.000 km. Dacă luăm în calcul că energia nucleară este utilizată cu succes la submarine nucleare și portavioane care au autonomie de zeci de ani, această tehnologie ar putea fi implementată și la mașini, mai ales în cazul unei soluții puțin radioactive.
Primul automobil cu această tehnologie a fost prezentat în 2009 la Salonul Auto de la Chicago de către Cadillac.