Pasionatul de poker ce castiga intotdeauna

Producatorul de programe sportive Steve Lipscomb se agita din scaunul sau, striga comenzi in dreapta si in stanga, la cinci cameramani, si le spune comentatorilor ce sa mai comunice telespectatorilor.

“Vreau sa-i vad fata, vreau sa vad cat sufera!”, urla Lipscomb dupa ce un jucator a facut o greseala.

In acea zi, sase jucatori, urmariti cu cea mai mare atentie, jucau poker Texas Hold’em la cazinoul Foxwoods din Mashantucket (Connecticut), concurand pentru premii in valoare de doua milioane de dolari.

Lipscomb este cel care a infiintat Campionatul Mondial de Poker, transmis pe Travel Channel, un canal de televiziune cunoscut pana acum pentru emisiunile despre vacante si magazine, scrie The Wall Street Journal Europe. De acum un an, cand a inceput sa transmita jocuri de poker, canalul a obtinut cele mai ridicate ratinguri din istoria sa de 17 ani. Ulterior, a fost imitat de Bravo, Fox Sports si NBC, iar ESPN, care transmisese si inainte astfel de jocuri, si-a modificat modul de prezentare a partidelor de poker.

Pentru a da un ton dramatic unei imagini banale cu grup de jucatori concentrati din jurul unei mese, Lipscomb a folosit masini care fabrica fum, in timp ce elemente biografice ale jucatorilor apar pe ecran. De exemplu, Christopher Ackerman, un student de 23 de ani, este poreclit “Smack”, iar Hoyt Corkins detine o crescatorie de 60 de vite in Alabama. Mai mult, Lipscomb a gasit o metoda de a arata telespectatorilor ce carti are fiecare jucator.

Lipscomb a intrat in lumea pokerului in 1999, cand a produs pentru Discovery Channel un reportaj despre jucatorii de carti. Emisiunea a avut ratinguri ridicate, astfel ca Lipscomb s-a hotarat sa-si faca o cariera din acest joc.

El foloseste cel putin cinci cameramani cand filmeaza campionatele. In masa sunt inserate spoturi, a caror lumina cade pe fetele jucatorilor, spre deosebire de transmisiunile mai vechi, cand lumina venea din spatele acestora.

“Este palpitant sa vezi de aproape fata unui individ al carui creier gandeste, precis ca un ceasornic, in timp ce buza incepe sa-i tremure, deoarece incepe sa se teama ca ar putea pierde un premiu de milioane de dolari”, spune Lipscomb. De asemenea, camera poate sa surprinda, in momente tensionate, si imaginea sotiei sau prietenei unui jucator.

Bila alba pentru Lipscomb

Cel mai important avantaj al lui Lipscomb este insa ca poate arata telespectatorilor cartile jucatorilor. In timpul vechilor transmisiuni telespectatorii nu aflau nimic, asa ca ei vedeau cum un jucator incaseaza marele premiu fara a intelege strategia care l-a condus pe acesta la victorie.

“Trebuie sa-i dai celui care se uita la televizor de acasa sentimentul ca el este cel care sta la masa de joc si ia decizii de milioane”, afirma Lipscomb.

In jocul Texas Hold’em, fiecare jucator primeste doua carti cu fata in jos si pariaza in timp ce alte cinci carti sunt plasate in mijlocul mesei, cu fata in sus. Jucatorii care renunta sau apeleaza la cacialma pentru a castiga jocul nu sunt obligati sa arate cele doua carti pe care le detin.

Campionatul Mondial de Poker nu este primul in care telespectatorii pot vedea cartile jucatorilor. Un program britanic numit “Late Night Poker” a facut acest lucru utilizand o masa din sticla. Jucatorii se uitau la cele doua carti, le puneau pe masa cu fata in jos pentru a putea fi filmate de camere.

Lipscomb a dorit insa sa foloseasca masa traditionala, verde. De asemenea, el a vrut ca telespectatorii sa vada cartile in acelasi moment cu jucatorii, pentru a simti si ei aceeasi bucurie sau dezamagire. Solutia sa a fost utilizarea unei camere de luat vederi de marimea unui ruj, atasat de masa astfel incat sa “vada” exact ce vede si jucatorul. Astfel, camera transmite imaginea cartilor chiar in momentul in care jucatorul le ia de pe masa.

Desi unele jocuri sunt inregistrate pentru a fi ulterior transmise pe post, Lipscomb a trebuit sa asigure jucatorii ca nici o persoana prezenta la campionat, nici macar comentatorii, nu le pot vedea cartile din mana. Imaginile preluate de camere ajung intr-o camera in care se gaseste un singur tehnician, pazit de un bodyguard.

Temerile privind integritatea jocului au disparut rapid dupa ce campionatul s-a terminat fara nici un incident, iar jucatorii au inceput sa atraga fani. Jucatorii erau “foarte nerabdatori sa primeasca un fel de garantie a legitimitatii. Ei au devenit, din oaia neagra a familiei, centrul atentiei cu ocazia reuniunilor de familie”, spune Lipscomb.

Hoyt Corkins, un jucator profesionist intre 1989 si 1992, a luat apoi o pauza de 11 ani. Palaria sa de cowboy si vorbele sale taraganate au facut din el o adevarata vedeta. “Este din ce in ce mai distractiv”, a declarat Corkins, adaugand insa imediat: “Ceea ce conteaza cel mai mult sunt banii”.

Popularitate in crestere

La campionatul organizat de Foxwoods, la care poate participa oricine in schimbul unei taxe, numarul de jucatori a crescut anul trecut la 313, de la 89 de jucatori in anul 2002. Campionatul, care a inceput sa fie transmis acum doua saptamani, a fost vizionat in medie de 1,5 milioane de telespectatori, potrivit unui sondaj realizat de Nielsen Media Research. Atentia primita de poker ajuta si la cresterea ratingului altor emisiuni difuzate pe Travel Channel, canal detinut de Discovery Communications. Campionatul Mondial de Poker este detinut in proportie de 80% de un operator de cazinouri din Minnesota, Lakes Entertainment. Anul trecut, compania a anuntat ca va incerca sa stranga 20 milioane de dolari printr-o oferta de actiuni pe piata primara.

Organizarea unui astfel de campionat costa in jur de 350.000 dolari. Cu o zi inainte de inceperea unui campionat care a avut loc recent, Lipscomb le-a aratat cameramanilor cum sa filmeze, ghemuindu-se printre jucatori, si i-a invatat o regula de aur: intotdeauna sa surprinda momentele in care cartile sunt amestecate si apoi impartite jucatorilor. Lipscomb le-a reamintit sa filmeze de aproape si jucatorul care pierde, pentru ca spectatorii sa “simta emotiile acestuia”.

In timpul repetitiilor, unul dintre cameramani ramanea intotdeauna in urma actiunilor jucatorilor cu o secunda. Pana la sfarsitul jocului, acesta fusese deja concediat. “In ultimul an am concediat mai multi oameni decat in toata viata mea”, spune Lipscomb.

In acest timp, comentatorii Mike Sexton si Vince Van Patten isi repetau posibilele replici. Ei spuneau despre Texas Hold’em ca “il poti invata intr-un minut, dar iti trebuie o viata intreaga pentru a-l stapani perfect”.

Desi campionatele par a fi transmise in direct, de fapt ele s-au terminat deja de luni de zile. Dupa fiecare turneu, Lipscomb se retrage in Los Angeles si timp de sase saptamani realizeaza montajul. Comentatorii inregistreaza cea mai mare parte a replicilor la mult timp dupa terminarea jocurilor. Teoretic, ei nici macar nu trebuie sa participe la campionat, insa prezenta lor atrage multimile. La Foxwoods, coada se forma cu patru ore inainte de inceperea jocurilor.