Regele PlayStation vrea sa preia Sony

Ken Kutaragi, omul responsabil pentru succesul fulminant al jocurilor video produse de Sony, a ales o reuniune a sute de directori ai companiei, in 1999, pentru a decreta ca e nevoie de o schimbare fundamentala in cadrul corporatiei. “Batranii ar trebui sa se dea la o parte si sa le faca loc tinerilor”, a declarat atunci Kutaragi, uluind audienta.
Au trecut intr-adevar trei ani, dar se pare ca regele industriei globale a jocurilor isi va vedea in curand dorinta indeplinita, comenteaza The Wall Street Journal.
Presedintele Sony, Nobuyuki Idei, crede ca firma are nevoie de un catalizator puternic, avand in vedere declinul economic inregistrat pe plan international si confruntarile cu noi rivali, din care Sony nu iese intotdeauna invingatoare. In opinia lui Idei, Ken Kutaragi ar putea fi acest catalizator, desi este recunosciut pentru ardoarea cu care se arunca in dezbateri si care i-a creat reputatia de Copilul Problema Nr. 1 al companiei. Pe langa pasiunea combativa a lui Kutaragi, care nu i-a adus foarte multi adepti sau prieteni, este totusi adevarat ca el a creat una dintre cele mai profitabile divizii din cadrul Sony, care furnizeaza cea mai mare parte a veniturilor companiei japoneze. Dar seniorii de la Sony sunt prada unei dileme – este oare posibil ca rebelul de 52 de ani sa se domoleasca atat cat e nevoie pentru a calauzi compania catre profituri mai mari si inventivitate crescuta?
“Daca va asculta mai degraba de propriul sau ego, in defavoarea dorintei de a mentine Sony printre cele mai profitabile companii, atunci va da gres”, a explicat Idei intr-un interviu. Dar “daca se poate schimba, ar putea deveni un zeu”.
Majoritatea companiilor japoneze trateaza deciziile legate de personal ca si cum ar fi secrete de stat. Cu toate acestea, presedintele Sony a acceptat sa vorbeasca despre aceste aspecte intr-o serie de interviuri, care au facut oarecare lumina in ceea ce priveste starea de tensiune din interiorul companiei. Povestea ascensiunii lui Kutaragi si dezbaterile asupra viitorului sau au aratat publicului o parte din provocarile cu care se confrunta Sony, dar si principalul motiv pentru care compania se mentinein top: un grad neobisnuit de ridicat de toleranta a visatorilor, rebelilor si “ereticilor”.
Fondata in 1946, compania s-a dezvoltat si s-a transformat intr-un conglomerat de electronice si divertisment, care lanseaza pe piata o gama foarte larga de produse, de la computere la filme cu mare succes de box-office.
Cu toate acestea, noile tehnologii si aparitia unor competitori agresivi au inceput sa roada profitabilitatea diviziei centrale a Sony – echipamentele electronice, care produc 70% din cifra de afaceri a companiei. Divizia de muzica inregistreaza pierderi, din cauza vanzarilor tot mai scazute de CD-uri, iar filmele nu produc nici ele o marja considerabila de profit.
Condiitiile tot mai dificile de pe pietele internationale i-au indemnat pe oficialii companiei sa aduca tot mai des vorba de necesitatea unei schimbari, personificata de Kutaragi. “Majoritatea oamenilor cred ca, in 2010, Sony va fi doar o continuare a companiei Sony asa cum este ea acum. Eu unul nu sunt de acord cu aceasta parere,” spune Idei. “A sosit vremea sa cugetam la … identitatea Sony.”
Presedintele Sony doreste ca tanarul Kutaragi sa “injecteze” in restul companiei lectiile provenite din evolutia segmentului de jocuri video si sa primeasca mai multe responsabilitati in cadrul firmei. In Aprilie, seful Sony i-a acordat lui Ken Kutaragi acces nelimitat la sedintele directorilor executivi din toata lumea, in incercarea de a-i oferi o perspectiva mai larga asupra functionarii companiei dar si pentru ca rebelul guru al jocurilor video sa poata fi “evaluat de sute si mii de oameni” din cadrul Sony.
Dar Idei nu s-a oprit aici in eforturile sale de a-l propulsa pe Kutaragi in straturile rarefiate ale conducerii companiei: creatorul diviziei de jocuri a fost numit in cadrul unui comitet de elita care traseaza viitorul diviziei de electronice Sony. Conform unor surse din interiorul companiei, se pare ca urmatorul pas va fi includerea lui Ken Kutaragi in “triunghiul” care conduce grupul Sony.

Cale lunga
Cu toate acestea, se pare ca mai e cale lunga pana la o decizie finala in acest sens. Sony nu a mentionat o data posibila de pensionare a lui Idei, in varsta de 65 de ani. Ba chiar Idei spune ca nu e sigur daca intr-adevar Ken Kutaragi poate fi in acelasi timp un vizionar si un strateg, asa cum trebuie sa fie un oficial de varf al celei mai faimoase companii din Japonia. Deocamdata, Kutaragi spune ca nu are in vedere o functie mai inalta. “Daca m-as afla la carma companiei, ar trebui sa ma sacrific in urmatorii ani si mi-as distruge sanatatea. Poate ca unora li s-ar parea interesant, dar eu nu sunt de aceeasi parere”, spune el.
Cu toate acestea, Kutaragi se potribeste ca o manusa profilului Sony, care isi venereaza geniile non-conformiste, o caracteristica inspirata de co-fondatorul companiei, Masaru Ibuka, un inventator original care a mizat pe proiecte de termen-lung, precum aparatele de radio cu tranzistori. In general, compania recurge la un lider non-conformist atunci cand simte nevoia de o schimbare. De pilda, Idei, un adevarat vrajitor al marketingului, a urcat peste zece trepte in scara ierarhica in 1995, cand a fost numit presedinte de Norio Ohga, care a devenit atunci seful supem al companiei. La randul sau, Ohga era un fost artist de opera, ale carui metode dure ii agasau pe colegi dar l-au propulsat printre cei mai inalti oficiali ai companiei la inceputul anilor ’80.
Kutaragi a impins Sony in afacerile riscante cu jocuri video, la inceputul anilor ’90, cand a lansat PlaySation. Ulterior, a mizat 2,5 miliarde de dolari pe consola PlayStation 2, un pariu care initial a dus profiturile Sony la pamant. In cursul carierei sale la Sony, a refuzat o colaborare cu Bill Gates, si-a insultat colegii, iar la un moment dat a provocat un alt director la skandenberg, pentru a rezolva o disputa.
Cu toate aceste ciudatenii, care de obicei nu sunt tolerate in universul rigid al corporatiilor mamut, Kutaragi are un mare avantaj: nu rateaza niciodata. Sony Computer Entertainment Inc., divizia pe care a creat-o si pe care o conduce in calitate de presedinte, a raportat vanzari de aproape 10 miliarde de dolari pentru anul fiscal care s-a incheiat pe 31 martie, fiind precedata doar de divizia de produse electronice, dar lasand cu mult inurma departamentele de muzica si film ale companiei. Afacerile cu jocuri au suferit pierderi uriase in 2000, dar si-au revenit, reprezentand 60% din profiturile operationale Sony din anul fiscal precedent, in valoare de 135 miliarde de yeni (1,11 miliarde euro).
Si cresterea continua. Vanzarile de echipament hardware si software pentru jocuri ar putea depasi 25 de miliarde de dolari anul acesta in intreaga lume, iar estimarile arata ca ritmul de crestere annual va fi de cel putin 10% in urmatorii ani.
In aceste conditii, multi directori executivi sunt de parere ca jocurile vor fi arma secreta in razboiul dintre titanii tehnologiei, care poarta o lupta ineversunata pentru cucerirea segmentului de home entertainment. De pilda, Microsoft intentioneaza sa investeasca 2 miliarde de dolari in urmatorii ani pentru a dezvolta consola Xbox, care se doreste o candidata la coroana PlayStation. Divizia de jocuri “are puterea de a initia schimbarea si de a stimula Sony”, spune Kutaragi.
Cariera lui Ken Kutaragi la Sony a inceput in 1975, anul de nastere al industriei moderne a jocurilor video, prin aparitia hitului “Pong”, un joc de tenis creat de corporatia Atari. La sfarsitul anilor ’80, Kutaragi a inventat un chip de procesare a sunetului, pe care Sony l-a vandut celor de la Nintendo, pe atunci liderul de necontestat al pietei. Dupa ce Nintendo a anulat brusc proiectul de fabricatie a unei console in colaborare cu Sony, Kutaragi a decis ca firma se poate descurca si singura si a elaborat un plan minutios. Majoritatea directorilor Sony au respins din start ideea, considerand-o mult prea riscanta, avand in vedere ca Nintendo parea imposibil de detronat. Kutaragi a primit insa acordul unui alt non-conformist, Norio Ohga, care a creat Sony Computer in 1993, un joint-venture intre Sony si divizia de muzica a companiei, listata la bursa. De asemenea, Ohga si-a plasat strategic doi oameni de incredere deasupra lui Kutaragi, pentru a-i inlesni misiunea. Cei doi au contribuit la aplanarea a numeroase conflicte. Cand seful diviziei americane de jocuri a companiei s-a revoltat impotriva metodelor de management ale lui Kutaragi, unul dintre cei doi directori, Shigeo Maruyama, i-a trimis o scrisoare foarte aspra, ordonandu-i sa asculte de Kutaragi, pe care l-a denumit un “Michael Jackson” al industriei jocurilor, mai ciudat dar foarte creativ.
O alta legenda referitoare la ciudateniile lui Ken Kutaragi se refera la faimoasa repriza de skandenberg cu Bernie Stolar, organizata pentru a decide daca firma trebuia sau nu sa dea curs cererii acestuia din urma de a produce o noua telecomanda pentru PlayStation, potrivita pentru mainile americanilor, mai mari decat ale japonezilor. Pana la urma, victoria a fost de partea lui Stolar, dar, in timp, telecomanda a revenit la dimensiunile initiale.
PlayStation a aparut in decembrie 1994 si a distrus competitia, inclusiv Nintendo, pozitionandu-se drept cea mai bine vanduta consola de jocuri. Dar Kutaragi avea deja planuri si mai ambitioase. Colegii sai isi amintesc de un raport intocmit la inceputul anilor ’90, unde Microsoft era desemnat drept un concurent de temut in viitor. Aceasta prezicere a fost emisa cu cinci ani inainte ca Microsoft sa conceapa proiectul unei console.
Pe masura ce succesul diviziei crestea, Kutaragi devenea un personaj tot mai controversat. Dupe ce Idei a devenit presedintele Sony, in 1995, a decis sa dizolve societatea mixta si sa transforme partea de jocuri int-o divizie a principalei companii Sony. Kutaragi s-a “rasculat”, dar a fost imediat pus la locul lui de seful suprem de atunci al companiei, Norio Ohga. Acum, Kutaragi este de parere ca “e normal ca parintii sa fie urmati de copii, iar noile afaceri sa le inlocuiasca pe cele vechi.”
Intre timp, Kutaragi proiecta deja noua PlayStation, nume de cod “Godzilla”, care se distingea prin capacitatea grafica exceptionala, si comanda semiconductori pentru crearea carora era nevoie de ani intregi. Cantarind volumul urias al investitiilor si lipsa oricaror garantii, directorii Sony s-au gandit ca era nevoie de un partener, asa ca Idei l-a convins pe Kutaragi sa negocieze cu Microsoft.
In 1999, cele doua compani au discutat despre un parteneriat pentru jocuri video online. Kutaragi si Gates au avut o sedinta secreta la sediul Boeing din  Seattle in mai, iar apoi s-au intalnit din nou in iulie la cartierele generale Microsoft din Redmond, Washington. Nu a existat nici un comentariu oficial, dar cele doua companii au intrerupt destul de repede negocierile. Idei declara ca i-ar fi spus apoi lui Bill Gates: “Eu nu il controlez pe Ken Kutaragi”.
Sony avea probleme. Profiturile din muzica, filme si electronice erau in scadere. Idei a devenit numarul 1 al companiei in aprilie 2000, iar Kunitake Ando, unul dintre specialistii in operatiuni, l-a urmat in functia de presedinte.
In aceasi luna, la cayeva zile dupa ce Kutaragi iesise pe piata cu PlayStation 2, Microsoft a lansat o bomba: a anuntat proiectarea unei console denumita Xbox. Desi PlayStation 2 se vindea foarte bine, dificultatea consta in productia chipurilor. In vara lui 2000, Sony a investit sume considerabile pentru rezolvarea acestor probleme, ceea ce a propulsat investitiile in PlayStation 2 la 2,5 miliarde de dolari. Din aceste motive, Sony Computer a inregistrat o pierdere de 51 miliarde de yeni pentru anul fiscal incheiat in martie 2001, o adevarata lovitura.
Pentru multi factori de decizie de la Sony, era un semn ca tanarul Kutaragi devenise mult prea puternic. “Ar trebui sa-si aminteasca sa fie smerit”, a spus unul dintre directorii companiei.

Preludiul unei ejectari
La sfarsitul anului 2000, multi erau de parere ca se pregatea “ejectarea” lui Kutaragi, mai ales ca Idei se gandea sa-l numeasca pe Masayuki Nozoe, fostul sef al diviziei americane de filme, la carma Sony Computer. Dar Nozoe si Kutaragi s-au certat de cum s-au vazut, conform unor surse din cadrul Sony.
Urmarea? Nozoe a plecat, dar Idei spune ca el i-a cerut sa paraseasca divizia de jocuri si sa revina la Sony. Nozoe nu comenteaza nici in prezent, marginindu-se sa declare ca are o relatie foarte buna cu Ken Kutaragi.
Treptat, vanzarile de PlayStation 2 au crescut odata cu aparitia a numeroase jocuri noi, iar divizia condusa de Kutaragi a redevenit profitabila anul trecut si se pare ca va furniza cea mai mare parte a veniturilor Sony pentru al doilea an consecutiv. Desi Xbox de la Microsoft a fost lansata anul trecut, Sony isi consolideaza dominatia, bucurandu-se de 70% din piata noilor console, in vreme ce Nintendo si Microsoft se bat pe locul doi.
Kutaragi se poate declara razbunat, iar acum planuieste sa extinda modelul diviziei pe care o conduce in toate unitatile grupului, prin constructia de chipuri puternice pentru o gama de aplicatii, care ar putea “pompa” divertisment in casele consumatorilor prin intermediul unei retele. Astfel, Sony s-ar alatura companiilor Intel si Microsoft, care castiga profit proiectand produse bazate pe chipuri si software.
Ar fi o schimbare semnificativa fata de strategia actuala a companiei. Sub domnia lui Idei si Ando, Sony se bazeaza mai ales pe design, marca si marketing pentru a fabrica produse de succes, bazate pe tehnologii controlate de alte companii, cum este cazul marcii sale de computere Vaio. Dar Kutaragi este de parere ca Sony risca sa se transforme intr-un simplu ambalator al tehnologiei altor companii.
In principiu, sefii Sony sunt de acord cu viziunea lui Kutaragi, dar unii cred ca se intinde mai mult decat ar trebui. “Kutaragi este mult prea visator. Eu sunt mai realist”, spune Ando.
S-ar parea totusi ca rebelul isi mai domoleste atitudinea. “Colaboram acum mult mai bine decat in trecut”, spune Kutaragi, referindu-se la relatia sa cu conducerea.
Intre timp, Sony este intr-o perioada foarte fasta, datorita succesului urias inregistrat de afacerea cu jocuri video si, pentru a se mentine in aceasta pozitie, lucreaza la dezvoltarea unui nou chip foarte puternic pentru dezvoltarea viitoarei console, in colaborare cu International Business Machines si Toshiba.
In cursul unei mese de afaceri cu reprezentantii Toshiba, Kutaragi a rezumat foarte simplu problema: “Afacerea cu jocuri e pe cale sa preia Sony”.