Baronul Albert Frere, miliardarul tacut al Frantei

Din luxosul sau apartament de pe Foch Avenue, in unul dintre cele mai sic cartiere ale Parisului, baronul Albert Frere dirijeaza imperiul sau financiar din Europa cu ajutorul unui telefon subtire pe care-l tine la ureche.
La 80 de ani, Frere sta cam prost cu auzul, stare pe care o pune pe seama iesirilor la vanatoare cu arme de foc. Dar acest lucru nu-l opreste din cautarea neobosita de tranzactii, vanzari, cumparari sau schimburi cu cele mai proeminente afaceri din Germania, Italia, Franta si Belgia sa natala, scrie International Herald Tribune.
Tranzactiile sunt drogurile lui, recunoaste cu franchete baronul din scaunul sau stacojiu, inconjurat de mobila de secol XVIII.
“Asculta”, spune el cu un zambet rautacios, “este atat de imbucurator si atat de amuzant sa castigi intr-o tranzactie. Este ca atunci cand copiii primesc cadouri. Pentru mine este acelasi lucru. De aceea, de multe ori imi propun sa lucrez din greu, dar sa o fac cu placere.”
Agerimea lui Frere, riscurile pe care si le asuma sunt ametitoare pentru analistii si rivalii care doresc sa anticipeze urmatoarea miscare a acestui afacerist self made, supranumit uneori Warren Buffet al Europei, detinator al unui portofoliu de investitii si tranzactii ce ignora uneori granitele nationale.
Cea mai sacaitoare intrebare pentru observatorii lui Frere este ce va face cu cele mai mult de 4 miliarde de dolari, realizate dintr-o vanzare in iulie, a 25% din compania germana de media Bertelsmann detinuta de compania sa Groupe Bruxelles Lambert, cunoscuta ca GBL.
In mod obisnuit, Frere este un investitor discret care ocoleste luminile rampei, pastrandu-si carisma pentru a cultiva o retea de executivi, prieteni aristocrati si magnati ai finantelor.
Dar in ultima vreme el a fost mai volubil, ceea ce a dus la speculatii cum ca s-ar afla aproape de urmatoarea mare afacere.
“Imi place discretia in general”, spune Frere, explicand felul sau retras de a fi. Cu toate acestea, numele sau se regaseste in caseta tehnica a marilor afaceri, cunoscut pentru interesele sale eclectice care dispun de o abordare de baza. “Studiem propunerile de investitii din orice unghi de profitabilitate. Incercam sa ramanem obiectivi si impartiali. Aici nu exista loc pentru pasiune.”
In spatele scenei, fiind cel mai mare detinator al actiunilor Suez, este unul dintre jucatorii care se straduieste sa uneasca furrnizorul francez de electricitate cu Gaz de France, cel mai mare furnizor de gaze al tarii, pentru a crea cel mai mare jucator al serviciului energetic din Europa, cu o capitalizare de 75 de miliarde de dolari. Frere a obtinut, de asemenea, in scurt timp, un pachet important din actiunile Lafarge, punand presiuni asupra producatorului francez de ciment ca sa aiba rezultate.
Prin intermediul Compagnie Nationale a Portfeuille, o alta companie pe care o detine, a platit recent 120 de milioane de euro companiei Suez pentru 5% din actiunile canalului francez de televiziune M6.
Acum Frere si prietenul sau apropiat Bernard Arnault, presedinte al LVMH Moet Hennessy Louis Vuitton, producatorul francez de bunuri de lux, sunt pe punctul de a crea un joint-venture, potrivit unei persoane apropiate celor doi care a vorbit in conditii de anonimat si care nu va mai declara nimic pana ce un anunt oficial nu va fi facut.
“Nu este doar un investitor”, a declarat Alain Minc, bun prieten al miliardarului francez. “El participa la joc pentru ca lui ii plac legaturile cu oamenii si pentru ca ii place sa aiba prieteni. Si de asemenea este foarte priceput in a crea retele prin empatie. Iubeste viata. Iubeste mancarea si vinul si rasul, si de aceea oamenii il plac.”
Arnault a spus ca personalitatea sociabila si calda a lui Frere atrage oamenii la petrecerile din casele lui.
“Este o persoana pe care o placi imediat”, spune Arnauld.
“Si atat timp cat are atatea relatii in Europa si in afara ei, are ocazia sa vada multe oportunitati si de-a lungul timpului a stiut sa profite de ele.”
Pentru a pune la punct afacerea Bertelsmann, adica vanzarea a 25% din actiunile pe care GBL le detinea, Frere a organizat o cina la casa din Belgia cu sotia sa, Christine, fiul sau Gerald, de 55 ani, care este presedinte al Compagnie Nationale a Portfeuille, CEO-ul Bertelsmann, G?nther Thielen si Liz Mohn, cea care detine cea mai mare parte a actiunilor Bertelsmann.
Investitia initiala a lui Frere in 2001 in cadrul Bertelsmann a fost una dintre cele mai mari reusite si a avut un efect cultural profund asupra companiei.
In cele din urma, Bertelsmann a recuperat actiunile de la GBL pentru a evita preluarea controlului de catre familie.
Thomas Middlehoff, fostul CEO al Bertelsmann, a negociat vanzarea actiunilor catre Frere in 2001 in schimbul unei parti de control asupra postului german RTL.
El a declarat ca a incercat sa obtina cea mai buna afacere imaginandu-si urmatoarea miscare a lui Frere si contracarand cu o arma mortala.
“Am incercat sa-l dobor cu acelasi farmec, dur si clar, pe o pozitie ferma”, a spus Middelhoff, tinand seama ca relatia lor de afaceri sa nu se implice in prietenia lor.
Dar miscarile pe piata ale lui Frere raman de atatea ori atat de greu de inteles incat analistii si rivalii sai trebuie sa stranga indicii din putinele sale declaratii publice.
Luna aceasta Frere a acordat un interviu publicatiei franceze de business L’Expansion, care l-a citat spunand ca nu exclude cresterea cu 8% a actiunilor Suez prin fuziunea companiei cu Gaz de France.
Pentru International Herald Tribune, el a declarat despre Suez ca intentioneaza sa ramana un actionar stabil de cursa lunga.
De asemenea a spus ca GBL ar putea sa-si mareasca partea de 11% pe care o detine in Lafarge, chiar daca nu a spus ca va cauta un scaun de conducere in companie. “Nu este intentia noastra, dar vom vedea la timpul potrivit”, a spus el. Ofera putine indicii despre ce va face cu actiunile sale din vanzarea Bertelsmann.
“Exista multe oportunitati in multe sectoare, incluzand investitiile in industrie sau in dividendele din sectorul privat”, a declarat el, punctand ca indiferent daca industria este media sau cea a cimentului, scopul este acelasi: “cautarea valorii”.
Dar indiferent de investitie, el intentioneaza sa fie in centrul tranzactiei, pastrandu-se in forma cu golf, vanatoare, conversatii pe telefon si un regim zilnic de 45 de minute de exercitii cu bicicleta. Succesiunea, spune el, este asigurata de o echipa talentata si loiala de manageri si de catre fiul sau, Gerald, care este pregatit sa preia conducerea. Fiul sau mai mic, Charles-Albert, a murit intr-un accident de masina in 1999.
Frere a creat o fundatie belgiana, Fundatia Charles-Albert Frere, pentru a ajuta persoanele cu nevoi speciale si victimele saraciei.
Prietenii spun ca se va ocupa de urmatoarea afacere pana in ultima zi a vietii sale si si-a negociat foarte clar conditiile. “Pur si simplu am sters cuvantul ‘pensie’ din vocabularul meu”, spune el.