Lupta pentru controlul Formulei Unu, una dintre cele mai profitabile si fascinante afaceri din lume asteapta deznodamantul instantei din Londra, scrie Financial Times.
Cursa pentru suprematie nu va avea loc la Monaco, la Monza sau pe vreun alt circuit celebru, de data aceasta concurentii isi vor ambala motoarele in fata Inaltei Curti din Marea Britanie. Castigatorul va primi dreptul de a sta in cockpit-ul uneia dintre cele mai profitabile si pasionante afaceri din lume.
Duelul se va disputa intre Bernie Ecclestone, in varsta de 74 de ani, si un trio bancar format din bancile Bayerische Landesbank, JP Morgan Chase si Lehman Brothers.
Cursele de Formula Unu se bucura de un succes imens la public: peste 800 de milioane de oameni au urmarit una dintre cele 17 mari premii F1, potrivit celor spuse de Kevin Alavy, analist la o societate independenta de monitorizare a audientelor. La aceasta cifra ar trebui adaugate alte sute de milioane de telespectatori “incidentali” care au urmarit rezumate si stiri ce au relatat desfasurarea evenimentelor si rezultatele acelei curse, afirma el.
Companiile multinationale, intre timp, se axeaza din ce in ce mai mult pe F1 ca platforma globala de marketing, depasita ca valoare doar de Campionatul Mondial de Fotbal si de Jocurile Olimpice. Formula Unu a venit in intampinarea dorintei sponsorilor si companiilor de publicitate de a-si globaliza brandurile prin organizarea unui numar mai mare de curse pe piete emergente cum ar fi Asia – anul acesta avand loc primul Grand Prix pe un circuit din China.
Bancile contesta numirea a doi directori la una dintre cele mai complexe retele de companii fondata de Ecclestone pentru a controla F1.
Daca cele trei banci care au initiat actiunea vor convinge juriul cu argumentele lor, acestea vor domina consiliul de conducere al companiei Formula One Holdings. Prin aceasta companie ele vor putea controla doua importante subsidiare – Formula One Administration si Formula One Management – prin care Ecclestone a condus F1. Bancile detin 75% din actiunile SLEC Holdings, compania-mama a tuturor afacerilor F1 si controlata total de Ecclestone si trustul familiei sale, Bambino.
Dar cum au ajuns aceste trei banci sa joace un rol atat de important in F1? Se poate spune ca fara voia lor. Ele au finantat achizitia pachetului de 75% din SLEC de catre grupul media german Kirch. In 2002, cand Kirch a intrat in faliment ele au devenit proprietarele acestui pachet.
Potrivit clauzelor contractului initial de vanzare a SLEC catre Kirch, Ecclestone urma sa pastreze controlul asupra managementului prin FOA si FOM. Bancile nu au avut nici un cuvant de spus in administrarea afacerii F1 pana acum.
Aceasta ar fi fost, poate, o problema minora daca nu ar fi aparut o disputa intre Ecclestone si producatorii auto care participa in circuitul F1, care a determinat posibilitatea unei iesiri a acestora din competitia organizata de Ecclestone si organizarea unui campionat propriu. Dintr-o astfel de mutare ar rezulta ca actiunile detinute de cele trei banci in SLEC nu ar mai avea nici o valoare.
Ceea ce ii nemultumeste pe producatorii auto este maniera dictatoriala, depasita, in care Ecclestone conduce F1 si partea din venituri care le revine din aceasta afacere.
Acum trei ani cinci producatori – DaimlerChrysler, Fiat, Renault, BMW si Ford (care nu mai participa in circuitul F1 dupa ce a vandut echipa Jaguar Racing) – au facut primii pasi pentru infiintarea a ceea ce ei sustin ca va fi un competitor de succes al formatului actual al curselor din campionatul mondial. Programat sa fie lansat incepand cu anul 2008, noul campionat, “Grand Prix World Championship” va garanta echipelor participante distribuirea unei portii mai mari din veniturile obtinute.
O asemenea oferta financiara generoasa nu a putut fi trecuta cu vederea de majoritatea echipelor din F1, care si-a dat girul de principiu noului campionat, cu toate ca nu vor putea utiliza termenul “Formula Unu” – Ecclestone a cumparat acum cativa ani drepturile de folosire a acestui nume pentru o suta de ani, pentru care a platit aproape 350 milioane de dolari (268 mil. euro).
Odata ce marile echipe vor fi parasit F1, afacerea va intra in colaps, sustin producatorii, iar compania SLEC si actiunile bancilor – si cele 25% ale lui Ecclestone – vor deveni lipsite de valoare. Pentru banci, aceasta retragere si pierderile implicite ar fi foarte greu de explicat actionarilor.
Victoria bancilor in acest proces le-ar determina pe acestea sa formeze o alianta cu producatorii auto care participa in F1 si sa accepte distribuirea imediata a unei ponderi mai mari din veniturile obtinute direct catre echipe.
Bancile, ca de altfel si Ecclestone, considera ca atitudinea producatorilor urmareste mai mult sa ii sperie pe organizatori.
Scindarea competitiei regina a sporturilor cu motor in doua campionate concurente ar dauna extrem de mult ambelor tabere, dupa cum a fost demonstrat in ceea ce a fost pana nu demult echivalentul nord-american al curselor de F1, campionatul Indycar. Conflictul interior care a divizat campionatul Indycar in cursele Champ Car si cele ale Indy Racing League a indepartat spectatorii, a fragmentat acoperirea media si a infuriat sponsorii ale caror strategii de marketing pe termen lung au fost date peste cap.
Jurgen Hubbert de la DaimlerChrysler, presedintele GPWC, si alti directori ai GPWC sunt constienti ca acelasi lucru se va intampla si F1, dar la o scara mult mai mare, globala. Ei sunt nerabdatori ca bancile sa gaseasca un acord cat mai rapid, care sa pastreze actualul statut al Formulei Unu si sa distribuie venituri mai ridicate echipelor, dar sa ofere si o solutie cat mai onorabila si mai putin costisitoare din punct de vedere financiar bancilor pentru a “scapa” de nedoritul pachet de actiuni, cel mai probabil printr-o listare la bursa.
Pentru un scurt timp ei au crezut ca au ajuns la o intelegere. Cele cinci mari companii din GPWC s-au intalnit la Geneva acum un an, cu putin inainte de Craciun, cu reprezentantii celor trei banci, cu Ecclestone si Stephen Mullens, avocatul grupului SLEC si consilierul firmei Bambino.
“Tratatul de pace” care a fost elaborat mentiona ca GPWC va renunta la planurile sale de constituire a unui campionat rival, in schimbul a trei locuri in consiliul administrativ al SLEC, urmand ca alte trei sa fie ocupate de Bayerische Landesbank, cea mai afectata de colapsul Kirch dintre bancile creditoare, cate un loc pentru JP Morgan si Lehman Brothers si doua pentru trustul Bambino. Intelegerea ii asigura lui Ecclestone – care nu mai facea parte din CA al SLEC, dupa ce a cedat actiunile sale companiei Petara, cu sediul in Jersey, fondata de sotia sa, Slavica, la sfarsitul anilor 1990 – postul de presedinte al Formula One Administration pentru urmatorii trei ani, GPWC avand doar posibilitatea de a numi directorul financiar. Acordul, promitea distribuirea unor venituri mai mari echipelor din F1 si urma sa expire in 2014.
Dar, in luna aprilie a acestui an, GPWC a acordul a cazut, atat directorii GPWC cat si Ecclestone invinovatindu-se reciproc pentru ceea ce nu a mers bine.
De atunci GPWC a demarat procedurile pentru crearea rivalului curselor de F1. A incheiat un contract cu o companie de marketing din Germania, International Sport and Entertainment, in vederea initierii promovarii noului campionat. “Noua competitie va fi construita in jurul principalilor stakeholderi: echipele, publicul, proprietarii circuitelor si alti parteneri importanti”, au declarat oficialii GPWC.
In procesul aflat pe rol, bancile sustin ca numirea lui Luc si Emanuelle Argand, ambii din Elvetia, in consiliul de administratie al FOH, din urma cu doi ani si dupa vanzarea catre Kirch a fost o decizie nelegitima prin faptul ca nega controlul bancilor asupra afacerii.
Pozitia bancilor a fost imediat respinsa de Ecclestone. Drepturile comerciale asupra F1, spune el, nu sunt detinute de SLEC ci de FOA si FOM. “Bancile nu au nimic – de fapt nu au nici un drept. Bancile sunt actionari la SLEC, iar SLEC nu poseda aceste drepturi”, explica Ecclestone.
“Eu sunt presedintele societatilor Formula One Management si Formula One Administration, care gestioneaza activitatea F1. Din acest punct de vedere, eu sunt proprietarul F1”, afirma el.
Chiar si acum exista voci din interiorul GPWC care considera ca inca se mai poate ajunge la o intelegere cu Ecclestone. “Nu asteptam o propunere din partea lui Bernie in acest moment; dar daca o va face poate ca ne vom reconsidera pozitia. Dar ma indoiesc ca acest lucru se va intampla datorita caracterului sau intransigent”, a declarat un oficial GPWC.
Personaj carismatic si controversat, Ecclestone este cunoscut pentru capacitatea sa de a-si “intarata” interlocutorii si prin aceea ca, spun apropiatii, nimeni nu poate spune cu siguranta cand glumeste si cand este serios.
Intrebat de catre un director de echipa cand isi va publica autobiografia, Ecclestone a replicat: “In dimineata zilei urmatoare celei a mortii mele. Iar primele 12 copii vor merge direct la Inland Revenue (Fiscul britanic)”.
Cu toate ca a implinit 74 de ani luna trecuta, Ecclestone nu da semne ca ar avea de gand sa renunte la carma Formulei Unu. Perioada sa de dominatie se apropie de sfarsit si s-ar putea ca in curand sa nu mai aiba de ales.
Multi il vad prins in mijlocul unei situatii de genul “lose-lose” (n.r. in care fiecare parte are de pierdut). Chiar daca va castiga procesul desfasurat la Londra, aceasta nu ii va determina pe producatorii participanti in F1 decat sa isi accelereze demersurile pentru crearea noului campionat in care Ecclestone nu va mai juca nici un rol. “Este timpul sa punem capat perioadei in care F1 a fost administrata ca si cum ar fi fost un butic”, a declarat un proprietar de echipa nemultumit de mersul actual al lucrurilor.