Demisia lui Papa Benedict al XVI-lea nu este fără precedent, în 1045, Papa Benedict al IX-lea a acceptat să demisioneze în schimbul unor avantaje financiare. Papa Gregory al VI-lea, care a încercat să liniștească apele după scandulul cu Benedict al IX-lea și l-a convins pe acesta să demisioneze, a devenit succesorul său. La rândul său, Papa Gregory al VI-lea a demisionat din cauza aranjamentului cu Benedict al IX-lea.
Cel mai cunoscut exemplu în privința demisiei unui Papă este cel al lui Papa Celestine al V-lea din anul 1294. Acesta și-a prezentat demisia după doar cinci luni de pontificat, el emițând un decret în care se stipula că este permis ca un Papă să demisioneze. Astfel, Papa Celestine al V-lea și-a prezentat demisia.
Ultimul Papă care a demisionat a fost Papa Gregory al XII-lea (1406-1415), care a recurs la această soluție pentru a pune capăt Schismei Occidentale. Schisma Occidentală, cunoscută și ca Schisma Papală, a reprezentat o divizare a Bisericii Catolice între anii 1378-1417.