Lesley Downer este una dintre puținele străine care au pătruns în intimitatea lumii japoneze, a descoperit lumea gheișelor, s-a instruit serios privind moravurile universului unei țări ce-și păstrează până azi misterele. Romanele ei se opresc la un timp de răscruce din istoria Japoniei: lupta pentru a înlătura șogunatul care timp de peste două secole și jumătate a ținut arhipelagul perfect izolat de restul mapamondului și pentru a reinstaura puterea împăratului.
„Curtezana și samuraiul” reînvie luptele violente care au sfâșiat țara și ne dezvăluie ceva ce știam prea puțin: războiul civil dintre nord și sud. Stranie coincidență ! Cu puțin înainte, Statele Unite ale Americii ieșiseră din Războiul de secesiune (1861-1865), în care se confruntaseră Sudul aristocratic, cu marile plantații de bumbac lucrate de sclavi, și Nordul intrat deja în era industrială. Cauzele erau multiple, de la abolirea sclaviei în statele sudiste până la nevoia mâinii de lucru ieftine în statele din Nord.
În Japonia, raportul dintre Nord și Sud pare inversat. Nordul dominat de șogun are spirit conservator, iar puterea se sprijină, conform tradiției, pe casta samurailor, respectând până la capăt codul Bushido, capitala Edo își are casta artistocratică și Yoshiwara, cartierul plăcerii. Din sud vin rebelii: „țărănoi” care știu să lupte rudimentar, negustori dornici de o prosperitate îndelung râvnită. Marile puteri intervin discret în război, de o parte sau de alta, simultan ori succesiv.
Lesley Downer nuanțează fundalul istoric: cu ani buni înainte, tineri selectați atent fuseseră trimiși în Occident pentru o instrucție europeană. Ei se întorc în țara deja sfâșiată de război, intră în armata nordului fidelă shogunului. Treptat, își dau seama că se află între lumi: samuraii îi consideră, într-un fel, impuri, atinși de lumea străină în care au trăit, ei înșiși înțeleg cât de anacronică, sortită eșecului, este lupta cu săbiile în fața puștilor și a tunurilor.
Yozo este un astfel de tânăr, întors din Europa, care ia parte la rezistența trupelor fidele shogunului, ce s-au retras în nordul înghețat și speră că având vasele de război și luptători încercați vor putea întoarce soarta războiului. Dar și aici se văd două tabere, cea a tinerilor și a soldaților instruiți de francezi, care știu cât de eficiente sunt armele de foc, și războinicii lui Yamaguchi, supranumit comandantul-demon, care își pregătește oamenii pentru o moarte glorioasă, în onoarea stăpânului. Cei doi reprezintă, în mod diferit, spiritul japonez: unul pregătit să supraviețuiască, fie și încălcând codurile, altul gata oricând să piară, scriindu-și din vreme poemul funerar.
Nu știu că-i leagă și altceva, prin firul capricios al destinului. Hana, soția lui Yamaguchi, rămasă fără ajutor și sprijin, ajunge o curtezană faimoasă în Yoshiwara. Pentru a supraviețui, așa cum îi poruncise soțul ei când plecase la război, trebuie să accepte supunerea într-o casă de curtezane celebre, să se lase ea însăși transformată în femeia-trofeu atât de râvnită, să-și creeze propria legendă. Și aici se dezvăluie cât de complicată este Lumea Plutitoare, ce reguli și ierarhii domnesc în ea, ce fel de alianțe le ajută pe femei să reziste.
Hana, devenită Hanaogi, vede acum cu alți ochi lumea în care a trăit până atunci, supusă voinței părinților, apoi socrilor și soțului care o băteau și o dominau. Ea descoperă că există și altfel de existență pentru o femeie decât austeritatea și supunerea cerute unei soții de samurai, totodată că luxul și strălucirea din Lumea Plutitoare au și ele prețul lor. Căci, instruită să citească și să scrie, ea cunoaște din romane Yoshiwara, visa la splendoarea și misterul cartierului izolat de ziduri, din centrul vechiului Edo.
Prin Hana și Yozo, autoarea a reînviat cele două figuri semnificative, curtezana și samuraiul, capabili de schimbare, ca să perpetueeze frumusețea și moartea în spirit japonez.
Lesley Downer, Curtezana și samuraiul, traducere din limba engleză și note de Carmen Pațac, Editura Humanitas fiction, 2013; 336 pag.