In 1998, cand Microsoft incheia primele acorduri cu principalii operatori de cablu din Statele Unite, cel mai bun rezultat pe care Bill Gates l-a putut obtine in negocierile cu John Malone, la acea vreme presedintele grupului TeleCommunications Inc. (TCI), a fost un aranjament neexclusiv. Malone a convenit sa utilizeze sistemul de operare Windows CE pe unele din adaptoarele sale Internet pentru televizoare, insa a declarat ca celelalte modele de adaptoare vor folosi software produs de compania Sun.
Cu toate acestea, Gates nu s-a lasat descurajat de aceasta victorie pe jumatate. In perioada care a urmat, el a folosit o buna parte din uriasele rezerve de bani ale Microsoft pentru a investi in operatori de cablu din intreaga lume. Motivul: convingerea sa ca adaptoarele Internet pentru televizoare vor deveni unul din mijloacele cele mai utilizate pentru a aduce web-ul in casele a milioane de oameni care nu au posibilitatea sau nu doresc sa cumpere un calculator personal.
Aceasta convingere este impartasita si de John Malone, care a preluat intre timp conducerea companiei Liberty Media International. ai, intrucat interesele celor doi oameni de afaceri converg in acest domeniu, Microsoft si Liberty au incheiat recent o alianta pentru a prelua controlul asupra grupului Telewest – al doilea operator de televiziune prin cablu din Marea Britanie. Chiar daca aceasta tentativa a fost blocata de Comisia Europeana, cele doua firme au gasit modalitati de a-si coordona eforturile pe alte piete. Impreuna, ele detin spre exemplu aproape 60% din capitalul celui mai mare operator de cablu din Japonia.
Miza unui parteneriat intre cele doua companii este foarte mare. Numai in Statele Unite exista deja peste 50 de milioane de adaptoare TV (set-top boxes), multe dintre ele permitand si accesul la Internet, iar in intreaga lume numarul acestora depaseste 100 de milioane. In viitorii cativa ani, toate aceste dispozitive vor fi adaptate la tehnologia digitala. Aceasta inseamna ca fiecare adaptor va dispune de un hard disk si de un sistem de operare – care ar urma sa fie furnizat de Microsoft, daca lucrurile vor evolua dupa planurile lui Bill Gates.
Liberty si Microsoft abordeaza afacerile in sectorul televiziunii prin cablu din unghiuri diferite. Compania condusa de John Malone este interesata in primul rand de programe si investeste in retelele de cablu pentru a asigura distributia acestora.
In schimb, Gates doreste ca softul produs de Microsoft sa fie utilizat atat de adaptoarele Internet situate in casele oamenilor cat si de serverele companiilor de cablu. Atunci cand Microsoft a preluat o cota de 5 miliarde de dolari in capitalul AT&T, acordul a inclus si instalarea soft-ului Windows CE pe 10 milioane de adaptoare Internet. In luna mai a acestui an, Microsoft a anuntat ca au fost instalate deja 1,5 milioane de asemenea receptoare digitale in Europa, America de Sud si Asia.
Pe langa cota detinuta in capitalul AT&T, grupul Microsoft dispune de numeroase alte investitii in domeniul retelelor de cablu. In Statele Unite, compania detine o cota de un miliard de dolari in cadrul firmei Comcast si o cota de 212 milioane de dolari in cadrul operatorului Road Runner. In Europa, participarea sa la capitalul Telewest se ridica la trei miliarde de dolari. In plus, compania a investit 400 de milioane de dolari in operatorul olandez UPC. In America Latina, Microsoft a platit 126 milioane de dolari in schimbul a 11% din actiunile companiei braziliene de televiziune prin cablu Globo Cabo.