Pentru a avea o imagine asupra lui Charles “Chuck” Prince, cel care va ocupa scaunul de director executiv al Citigroup, era necesar sa-l fi cunoscut acum cativa ani, atunci cand teatrul Alvin Ailey American Dance si-a organizat gala anuala de deschidere.
Evenimentul a fost realizat sub patronajul unor mari nume din domeniul financiar, printre care si Sandy Weill, pe atunci atat presedinte cat si director executiv al Citigroup. Charles si-a facut aparitia sub forma unui personaj cu o aparenta modestie, mic si indesat, imbracat formal si cu o umbrela eleganta pe care o tinea cu gratie deasupra invitatilor lui Weill.
“Printul”, care se poate mandri cu ani buni de experienta in cadrul Citigroup, a avut intotdeauna o munca cam ingrata: oricat de dificile ar fi circumstantele sau oricat de servila ar putea parea sarcina primita, Prince trebuie sa rezolve orice problema cu care se confrunta compania lui Weill.
Keneth Bialkin, fost director in cadrul Citigroup, a caracterizat pe scurt activitatea lui Prince: “Sandy l-a folosit pe post de consilier, confident sau planificator; Prince s-a descurcat cu succes in orice situatie.”
Cu cateva zile in urma, Prince, acum in varsta de 53 de ani, a fost numit pe postul de director executiv al Citigroup, inlocuindu-l pe Weill, care va ramane la presedentia grupului pana in 2006. Anuntul a provocat rumoare pe Wall Street: putini erau cei care se asteptau la plecarea lui Weill, iar majoritatea credeau ca “veteranul” , atunci cand va pleca, il va lua cu el si pe credinciosul sau prieten.
Numirea lui Prince reprezinta un final fericit pentru cariera fiului unui simplu muncitor in constuctii din sudul Californiei, nascut numai la cateva mile departare de Disneyland.
Desi pare de necrezut, prima iubire a lui Prince a fost muzica. Experienta in domeniul show-business-ului a fost insa una de scurta durata, datorita unor deceptii pe care le-a cunoscut in special in calitate de compozitor.
Prince nu s-a resemnat si a urmat o cariera in lumea afacerilor.
Dupa ce a fost licentiat in drept si relatii internationale la universitatea din California, Prince s-a angajat mai intai la US Steel, in 1975, de unde a plecat la Commercial Credit, o institutie de credit din Baltimore.
Peste cativa ani, cand Weill si un grup de asociati au venit in Baltmore pentru a negocia preluarea Commercial Credit, Prince va avea norocul de a-si intalni viitorul mentor. Weill a fost atras de personalitatea lui Prince si a vazut in el un om de mare valoare, un om de viitor.
Prince a fost numit imediat consilier pe probleme juridice si l-a insotit pe Weill la New York, fara sa anticipeze evenimentele marete la care avea sa participe.
In mai putin de un deceniu, Commercial Credit avea sa absoarba Primerica, Smith Barney, firma de asigurari Travelers, Salomon Brothers si ulterior Citicorp, dand asfel nastere in 1998 colosului Citigroup.
Ritmul foarte rapid de de dezvoltare a afacerii l-a tinut pe Prince extrem de ocupat. Expert in probleme legale, acesta a trebuit sa gaseasca “scapari” in legislatie pentru a permite Citigroup sa aiba activitati atat de diverse.
De atunci, Prince si-a dovedit calitatile in nenumarate situatii: a reprezentat compania in proceselor intentate de organizatiil de consumatori, a rezolvat problemele bancii din Argentina si a reusit sa tina Citigroup departe de scandalul provocat de falimentul Enron.
Experienta lui Prince ca avocat si reputatia de rezolvator de probleme nu il califica, potrivit multor opinii, pentru postul pe care a fost numit. Tocmai din acest motiv Citigroup i-a atribuit lui Robert Willumstad, actualui director al Citibank, sarcina foarte delicata de a-l asista pe Prince.
In orice caz, Weill este increzator in capacitatea noului director de a invata din mers, bazandu-se pe abilitatile pe care acesta si le-a demonstrat de nenumarate ori in trecut. “Nu cred ca este o persoana care sa invete mai repede ca Prince,” a declarat Weill.
La fel de increzator ramane si Prince, care priveste acesta noua sarcina cu seninatate si cu luciditate, asa cum a facut intotdeauna.