John Surma, presedinte si viitor director executiv al U.S. Steel Corp., a mers in Shanghai in luna iunie pentru a tine un discurs, pentru a vizita noua reprezentanta de aici a companiei, dar si cu un scop de alta natura. Acesta a dorit sa aiba o discutie directa, neformala, cu oficiali ai companiilor producatoare de otel din China.
Oficiali inalti ai industriei americane a otelului fac vizite regulate in China cu scopul consolidarii relatiilor cu oficialii chinezi ai companiilor din acelasi domeniu. Motivul? China este motorul generator al cresterii pe plan global a productiei de otel si a preturilor din acest sector, iar cel mai mare producator al sau, Shanghai Baosteel Group, inregistreaza un ritm alert de dezvoltare, aflandu-se in cautare de materii prime, formand noi parteneriate si fiind pe cale de a deveni un competitor redutabil pe plan global, arata Wall Street Journal.
Pe langa cele 220 milioane de tone metrice de otel pe care le-a produs anul trecut, China a importat 37 milioane de tone metrice de produse superioare din sectorul otelului, iar preturile unor produse importante s-au dublat pe piata mondiala in decursul ultimului an.
Pe fondul dezvoltarii pietei, Baosteel, aflat pe locul cinci in lume in topul celor mai mari producatori de otel, isi extinde foarte rapid capacitatea de productie, fiind asteptat sa atinga 30 milioane de tone metrice pana in anul 2009. In acest fel, compania va satisface cererea interna si-si va spori competitivitatea pe plan global.
Intr-adevar, Baosteel a pus deja bazele unei retele globale de furnizare si productie. In luna august, compania a creat o companie mixta in valoare de 786 milioane de dolari in China impreuna cu compania japoneza Nippon Steel si cu cea luxemburgheza Arcelor, cea mai mare companie din sectorul otelului pe plan mondial. Aceasta isi va incepe productia de otel galvanizat pentru aplicatii in domeniul automobilelor si in cel industrial in luna martie.
In Brazilia, Baosteel analizeaza posibilitatea construirii unei fabrici de otel in valoare de 1,5 miliarde de dolari impreuna cu cel mai mare exportator de minereuri de fier din lume, Cia. Vale do Rio Doce. Din 1992, compania a pus bazele a 13 operatiuni externe, incluzand companii mixte impreuna cu mine pentru extragerea minereurilor de fier din Australia si Brazilia si cu companii din Europa si Japonia.
“Baosteel este una dintre cele mai eficiente companii din China,” spune Nicholas Lardy, din cadrul Institute for International Economics, din Washington. Iar unii analisti cred ca firma este producatorul de otel cu cele mai scazute costuri din Asia.
Creata relativ recent, in 1978, Baosteel nu este impovarata de costurile legate de pensii, spre deosebire de multe companii americane producatoare de otel cu o istorie mai indelungata. Iar, cu sprijinul solid al statului, compania a putut importa echipamente si tehnologie de varf in anii ’80 din Japonia si Europa, si profita de modele eficiente de management.
Dar, desi producatorii de otel din Japonia, Europa si Coreea de Sud au constituit companii mixte in China, companiile americane din acest domeniu privesc aceasta piata cu reticenta. Michelle Applebaum, analist in cadrul acestui sector, spune ca putine companii americane au o strategie clara referitoare la aceasta piata, iar, desi multe din cele mai mari companii nord-americane vizeaza o dezvoltare pe plan international, majoritatea nu intentioneaza sa investeasca foarte mult in China, un mediu pe care nu-l cunosc foarte bine.
“Am observat dezvoltarea pietei chineze, insa industria americana nu a fost capabila sa anticipeze viteza cu care urma sa se schimba aceasta piata,” arata Surma.
Analistii din cadrul acestei industrii sugereaza ca parteneriatele si companiile mixte sunt probabil cel mai sigur mod de abordare a pietelor necunoscute de catre companiile producatoare de otel. Cateva companii americane ce au legatura cu sectorul productiei de otel sunt in curs de lansare de operatiuni in China. Printre acestea se numara Allegheny Technologies, un producator de metale speciale, ce a constituit o companie mixta impreuna cu Baosteel pentru fabricarea de otel inoxidabil. Pe de alta parte, unele companii chineze s-au aventurat in Statele Unite. China International & Trust, una din cele mai mari companii de investitii din China, a achizitionat o fabrica de otel in Delaware in 1988, denumita in prezent CitiSteel USA Inc.
Insa, cea mai mare parte a investitiilor realizate in ultimul timp de catre companiile americane din sectorul otelului pe plan international s-a indreptat catre alte tari decat China.
“Nu am intreprins nimic in China,” spune Dan DiMIcco, director executiv al Nucor Corp., o companie americana. In schimb, compania a dezvoltat noi tehnologii de fabricare a otelului in America de Nord si tehnologii de fabricare a fierului in Australia si Brazilia, tehnologii pe care spera sa le utilizeze pentru a castiga o cota din operatiunile desfasurate pe plan global. US Steel, cel mare producator american din acest sector, a achizitionat doua fabrici in Europa de Est in ultimii patru ani, de unde vinde cateva sute de mii de tone de otel in China in fiecare an.
Surma arata ca US Steel ar fi interesat de crearea unei companii mixte pe segmentul fabricarii otelurilor finite de calitate superioara destinate pietei auto a Chinei. Acesta adauga insa ca India si alte tari asiatice se dezvolta intr-un ritm alert, putand astfel prezenta alte oportunitati in ceea ce priveste achizitiile si constituirea de companii mixte in sectorul productiei de otel.
Producatorii americani de otel ezita sa puna bazele unor companii mixte si parteneriate in China in parte pe fondul temerilor legate de atingerea unui nivel prea ridicat al investitiilor in aceasta industrie, spune Applebaum, dar si datorita faptului ca acestia nu sunt siguri ca cererea va fi pe masura cresterii capacitatii.
Multi analisti si companii din acest domeniu considera ca exista suficiente motive pentru ca cererea sa ramana solida in continuare in China. Totusi, unii se intreaba daca cererea va fi suficient de solida pentru a se putea preveni o scadere a pietei.
Consumul de otel pe cap de locuitor in China, de aproximativ 107 kg anul trecut, este inca scazut comparativ cu alte economii emergente, indica Deutsche Bank intr-un raport recent. Iar daca cererea va atinge nivelul consumului inregistrat in Coreea de Sud, consumul se va mentine la acelasi nivel timp de 25 de ani, arata US Global Investors, o firma de consultanta in investitii si management cu sediul in San Antonio, in cadrul unui raport facut public in noiembrie 2003. Intr-adevar, atat Japonia, cat si Statele Unite au atins un nivel al consumului de otel pe cap de locuitor de o tona in perioadele lor de maxima dezvoltare economica.
“Consumul de otel pe cap de locuitor este un indicator important al gradului de industrializare a unei tari,” spune Liu Jinghai, din cadrul World Steel Dynamics, o firma de analiza cu sediul in New Jersey. In timp ce investitiile in sectorul privat ar putea genera un exces de produse din otel de calitate inferioara, spune Liu, acesta se asteapta ca cererea Chinei de produse de calitate superioara sa continue sa creasca, multumita dezvoltarii clasei de mijloc a acesteia.
Reprezentand in prezent 7,1% din populatie, aceasta clasa de mijloc achizitioneaza din ce in ce mai multe automobile si locuinte. In prezent, China deruleaza pest 15.000 de proiecte legate de constructia de autostrazi. Mari companii din domeniul automobilelor, cum ar fi General Motors Corp. si Volkswagen AG se intrec in investitii de ordinul miliardelor de euro, numai GM avand in vedere un plan de expansiune in valoare de 3 miliarde de dolari pe urmatorii trei ani.
Totusi, companiile americane din sectorul otelului continua sa fie reticente. In primavara, guvernul chinez a luat unele masuri menite a reglementa investitiile excesive in sectorul automobilelor, constructiilor si otelului, masuri ce au determinat o scadere temporara a preturilor la otel. Desi analistii cred ca cererea de otel a Chinei va continua sa creasca, acestia spun ca totusi ritmul de crestere va fi unul mai lent.
In mod clar, orice scadere a preturilor si cererii in China va avea consecinte semnificative.
“Produsele vor invada cu certitudine pietele unde preturile sunt mai mari,” spune Liu, iar preturile ar putea fi mai mari in Statele Unite. “Vom urma piata,” spune Wang Jing, presedinte al Baosteel America, divizia din New Jesey a Baosteel Group. “Ne vom vinde produsele pe pietele unde putem obtine cel mai mare profit”. Iar aceste piete ar putea fi in afara Chinei.
catalina.apostoiu@zf.ro