Renuntarea la "clientul nostru-stapanul nostru" costa 3 mld. dolari

Douglas si Deborah Millar sunt pe cale de a deveni cu 7,7 milioane de dolari mai bogati. Cuplul din Pennsylvania nu a cumparat un bilet la loterie ci au jucat un alt joc de noroc foarte popular: Da-ti in judecata brokerul.
Acordand, in urma cu doua luni, una dintre cele mai mari despagubiri inregistrate vreodata in domeniu, un consiliu de arbitraj a decis ca Merrill Lynch nu i-a sfatuit corect pe sotii Millar in legatura cu felul in care si-ar fi putut proteja valoarea pachetului detinut in compania FreeMarkets, care se ridica la 48 de milioane de dolari in vremurile mai bune.
“Vor mai fi sume ca aceasta”, a spus avocatul sotilor Millar, Robert Sommer. “Industria valorilor mobiliare va fi privita cu acelasi respect ca si profesia de medic”. Pentru Wall Street, zguduita de atatea scandaluri, acesta este un gand linistitor, insa pentru Merrill este inspaimantator.
Mai mult decat orice alt titan de pe Wall Street, cea mai mare firma de brokeraj a natiunii americane a fost implicata in aproape toate scandalurile importante din acest an. In mai, firma a fost acuzata ca analistii sai din sectorul actiunilor au inselat investitorii recomandanu-le actiuni ale unor clienti-companii in timp ce ii ridiculizau. Merrill a trebuit sa plateasca o amenda de 100 de milioane de dolari.
De atunci, firma sau angajatii sai au fost acuzati ca au ajutat compania Enron in a-i insela pe investitori, ca au incalcat legile de tranzactionare inerna din cazul ImClone/Martha Stewart si ca au cedat presiunilor din partea unor clienti cum ar fi Enron si Tyco de a-i tine in frau sau de a-i inlocui pe analistii care nu erau de acord cu actiunile lor.
Cel mai grav scandal in care este implicata compania este cel legat de Enron. Procurorii au acuzat Merrill de a fi incheiat o tranzactie falsa cu scopul de a creste profitul Enron. In legatura cu aceste acuzatii, directorul departamentului de comunicatii al companiei a declarat, contactat de publicatiA USA Today, ca Merrill Lynch nu se face vinovata de nimic in relatia sa cu Enron.
Insa, daca vestile proaste vor continua sa apara si pretul actiunilor companiei va continua sa scada, compania ar putea sfarsi prin a fi preluata printr-o oferta agresiva sau chiar mai rau. Alte acuzatii au fost aduse Merrill in cazul vanzarii unei divizii de energie anul trecut. Conform Allegheny Energy, cumparatorul, divizia a incheiat tranzactii frauduloase cu Enron, care au dus la cresterea veniturilor acesteia. Allegheny, care a nu si-a putut rambursa datoria, da in judecata Merrill pentru peste 605 milioane de dolari. Merrill spune ca acuzatiile nu sunt fondate si ca Allegheny ii datoreaza 115 milioane de dolari.
Comentariile pe care Merrill le face in legatura cu reputatia sa sunt destul de echilibrate. Intr-o declaratie facuta recent, O’Neill, care a absolvit Harvard Business School si s-a alaturat echipei Merrill ca bancher de investitii in 1986, a admis faptul ca este necesar ca firma sa respecte cele mai inalte standarde etice. Iar aceasta responsabilitate cade pe umerii lui O’Neill care va deveni director executiv in decembrie. O’Neill a inlocuit aproape jumatate din consiliul companiei, ca si cateva niveluri ale managementului cu proprii oameni, fapt care a iscat o serie de dispute interne.
Avand active in valoare de aproape 1,2 trilioane de dolari si peste 4 milioane de investitori individuali numai in Statele Unite, Merrill ar putea constata ca scandalurile in care este implicata sunt destul de costisitoare.
Analisti ai Wall Street spun ca Merrill ar putea sfarsi prin a cheltui doua pana la trei miliarde de dolari pentru a face fata sutelor de plangeri venite din partea unor investitori individuali nemultumiti de felul in care se compania se ocupa de investitiile lor. Merrill se confrunta de asemenea cu actiuni legale initiate de firme de avocatura reprezentand grupuri sau investitori in companii cum ar fi Enron, care au fost clientii firmei.
Multi cred totusi ca Merrill a creat atatea dispute nu din cauza marimii sale, ci a unei schimbari de cultura survenita in ultimii ani in interiorul companiei. Astfel, compania a inceput sa puna un pret mai mare pe profiturile obtinute rapid, in detrimentul reputatiei sale.
“Merrill Lynch avea suflet cu adevarat si o cultura cladita de-a lungul timpului de oameni ca Don Regan si Dan Tully,” spune fostul presedinte al SEC (comisia americana de supraveghere a pietei valorilor mobiliare), Arthur Levitt. “Cultura este greu de pastrat. Inca am o parere foarte buna despre Merrill, dar nu mai este ce era”, adauga acesta.
Merrill respinge astfel de critici, spunand ca situatia sa se va imbunatati. Firma spune ca 4 miliarde de dolari au intrat pe trimestrul doi in conturile sectorului de investitii private. In aceeasi perioada, castigurile s-au ridicat la 634 milioane de dolari, cu 17% mai mult fata de anul precedent, dar cu 2% mai scazute fata de primul trimestru.
Totusi, sunt asteptate reduceri suplimentare de costuri. Din cauza drasticei scaderi inregistrate de industrie, Merrill a fost nevoita sa reduca cu 17.400 numarul locurilor de munca, aproximativ un sfert din intregul sau personal de la sfarsitul anului 2000. Profitul a scazut cu 85% anul trecut, fata de valoarea record inregistrata in 2000.
Merrill argumenteaza ca scaderea pe care a inregistrat-o in unele clasamente din cadrul industriei valorilor mobiliare se datoreaza unui nou accent pus pe profitabilitate, si nu pe volum.
O eventuala redresare a rezultatelor financiare ale Merrill ar putea reface oarecum imaginea acesteia pe Wall Street, insa investitorii ai caror bani ii administreaza ar putea dori ceva mai mult. Alti investitori mai mici sunt dezamagiti de schimbarea de orientare a Merrill catre clientii cu active in valoare de peste un milion de dolari.
In cazul Millar, Merrill a decis sa ramana ferm pe pozitie. Sotii Millar, care detin o agentie de turism, au investit 200.000 de dolari, care s-a transformat in 56 milioane de dolari in prima zi a ofertei publice initiale a FreeMarkets, in decembrie 1999.
Pe 1 octombrie 2000, avocatul sotilor Millar spune ca sotii Millar au cerut brokerilor de la Merrill sa vanda jumatate din pachetul de actiuni detinut la FreeMarkets, in valoare de 8,7 milioane de dolari. Insa, brokerii nu au facut acest lucru, a constatat consiliul de arbitraj. Sommer a declarat ca a propus de doua ori companiei Merrill sa ajunga la o intelegere, insa aceasta a refuzat. Merrill va face apel, insa sansele sale sunt reduse.