In Europa batalia pentru castigarea atentiei celor 100 de milioane de surferi pe web este abia la inceput, portalurile Internet europene sau americane aflate in cursa promitand ca lupta va fi una extrem de intensa. In Statele Unite, America Online si Yahoo s-au remarcat deja ca lideri de necontestat in sectorul furnizorilor de servicii Internet (ISP) si in cel al portalelor. Microsoft, Go si Excite vin si ele puternic din urma, dar, asa cum sustin analistii de la Morgan Stanley, “jocul este pe sfarsite”. Nu si in Europa. Aici, cel putin sase companii europene si americane se lupta sa devina actorii dominanti ai noii economii. Batalia se va duce de la o piata la alta, iar invingatorii vor fi acele companii care vor furniza cel mai bun continut si cele mai bune servicii. Pana acum, yankeii de la Yahoo, AOL si Microsoft se afla la conducere dar giganti europeni precum T-Online, divizie a Deutsche Telekom, Terra Networks, filiala a operatorului spaniol de telefonie Telefonica si Wanadoo aflata in proprietatea grupului France Telecom castiga tot mai mult teren.
De ce este piata europeana atat de disputata? In Statele Unite Internetul a luat prin surprindere aproape pe toata lumea. Mici companii ca AOL si Yahoo au avut un start mult mai puternic in noua economie decat experimentatele grupuri de telefonie sau de media. Teoretic, in Europa ar trebui sa se intample la fel. Aici insa Internetul s-a dezvoltat mult mai incet iar marile concerne, precum operatorii nationali de telefonie, au putut observa indelung evolutia Internetului pe continentul american. Astfel, este putin probabil ca acestea sa repete greselile pe care le-au comis rivalele lor de peste ocean.
Deocamdata, companiile americane sunt mult mai bine implementate in Europa decat concurentele lor locale, in mare parte datorita faptului ca ele opereaza pe mai multe piete. Yahoo, spre exemplu, este cel mai mare portal din Europa pentru ca ofera servicii in opt tari de pe vechiul continent. Companiile locale nu se lasa insa mai prejos. Deutsche Telekom a scos in fata T-Online, care a devenit in scurt timp cel mai mare ISP din Germania. France Telecom a facut la fel cu Wanadoo care acum este cel mai important furnizor de Internet din Franta si exemplele pot continua. Toate aceste tinere companii aflate sub aripa protectoare a unor giganti ai telecomunicatiilor au ca principal obiectiv expansiunea. La acestea se adauga cateva tinere companii cu activitate pe Internet care au si ele ambitii continentale, printre ele aflandu-se Freeserve, cel mai mare ISP din Marea Britanie, World Online care are peste un milion de abonati in intreaga Europa si Tiscali, companie cu o rapida evolutie in Italia. In general, toate acestea opereaza si ca ISP si ca portal.
Pentru a complica lucrurile, puternicele companii de telefonie mobila precum Vodafone AirTouch isi fac aparitia la orizontul noii economii europene. ai acestea isi vor lansa curand propriile portaluri, destinate in special pietei mobile.
In ciuda aparitiei unei concurente extrem de puternice, americanii nu sunt dipusi sa cedeze locurile de frunte, promitand ca firmelor europene nu le va fi usor sa recastige piata locala.
Cea mai mare amenintare pentru liderii americani vine cu certitudine din partea companiei T-Online. Cu 5,3 milioane de abonati, T-Online este deja al doilea furnizor de servicii Internet din Europa, dupa AOL. Desi are o capitalizare de piata de aproximativ 35 miliarde de dolari, T-Online nu este inca in aceeasi liga cu AOL, Yahoo sau Microsoft, majoritatea clientilor sai provenind din Germania. Compania are insa planuri foarte ambitioase. Pe baza uriasei capitalizari, compania a pornit deja in cucerirea vechiului continent. Recent si-a deschis un serviciu in Austria, iar in Franta a cumparat Club-Internet, al treilea ISP al tarii, dupa Wanadoo si AOL. Cu putin timp in urma, pe piata aparusera zvonuri ca T-Online ar intentiona sa achizitioneze chiar Freeserve, cel mai mare furnizor de Internet din Marea Britanie, cu un numar de 1,9 milioane de abonati. Britanicii au respins deocamdata zvonurile. Chiar si asa, americanii nu ar trebui sa ignore agresiva campanie de expansiune pe care a initiat-o T-Online, aceasta putandu-se traduce curand in detronarea lor din fruntea Internetului european.